牛是反刍动物，与其他的家畜不同，最大的特点是有四人胃，分别是瘤胃、网胃（蜂巢胃）、瓣胃（百叶胃，俗称牛百叶）和皱胃。前3个胃里面没有胃腺，不分泌胃液，统称为前胃。第四个胃有胃腺，能分泌消化液，与猪和人的胃类似，所以也叫真胃。牛所食入的粗饲料主要靠瘤胃内的微生物发酵分解成可吸收、利用的物质。
牛一生中只有很短一段时间其消化系统的作用同单胃家畜一样。犊牛初生时，前两胃很小只有皱胃的一半左右，4个胃中真起作用的部分只有皱胃，此时其他的3个胃还没有发育完全，乳汁要靠皱胃和小肠来消化。当犊牛断乳后，饲料由液体变为固体，随着年龄的增长，瘤胃迅速发育，幼牛和成年牛4 个胃容积比例有很大的变化，成年后前两个胃的容积可占4个胃总容积的85%左右。
