一般情况下，飞机起飞时要携带大量燃油和载荷，起飞重量远大于允许飞机安全降落重量。正常飞行过程中，战机会消耗大部分燃油。战斗中，还会投放、使用掉一部分携带载荷，返航降落时飞机重量会大大减轻，满足安全降落重量要求。然而，有时候飞机遇到特殊情况需要紧急降落。此时，为了满足安全降落要求，飞行员就要放掉一部分燃油，降低飞机重量。
飞行过程中，应急放油虽名为“应急”，但并不意味着可以随便排放。一般来说，城市、机场、森林上空和近地低空不能放油，放油地点应尽可能选在海洋、山区或荒原上空。机场一般也都会在其附近划出一部分放油区域。此外，放油高度尽可能保证在3000米以上，这样放出的燃油会在落地前雾化挥发，不会对地面设施和人员造成威胁。
当前，飞机主要空中应急放油方式是重力放油和动力放油。重力放油是依靠燃油自身重力排放出机外。动力放油则是燃油依靠设置在各油箱内的应急放油泵或燃油增压泵作为动力源，将燃油排放出机外。这种方式不受飞机发动机设计位置限制，是目前应用最广泛的应急放油方式。
