不是同一种动物
鲸鲨科鱼类是世界上最大的鱼，最大体长可达18公尺，但一般多在4-12公尺间。体呈圆柱形，稍纵扁，头宽广而扁平，吻截短状。眼睛居侧位，无眼袋，喷水孔位于眼後方，远小于眼径。鳃裂特大，内有独特之过滤构造，含横断每一鳃裂之薄板，另鳃弧上具许多角质滤耙，分叉成海绵状之滤器。口裂极大，齿呈圆锥形，细小而多，齿头向後倾斜。尾柄具明显侧隆脊及尾鳍前之凹槽，胸鳍特大，尾鳍上叶上扬角度极大，尾长度不及全长三分之一。体表散布淡色斑点与纵横交错的淡色带，有如棋盘。
鲸鲨科鱼类分布于全世界热带及温带暖水域，常见于外海，偶尔也会进入近海、潟湖或珊瑚环礁，偶尔成群巡游，或与大洋性鱼种结合成群体，经常也会被发现独自一尾。以滤食浮游性和自游性动物为主，如小螃蟹、小鱼和乌贼；当它们积极地捕食浮游生物时，会左右摆动头部，部份的头部会被举起而离开水面，因此经常可见到头部在水面上或靠近水面的垂直姿势。
姥鲨是已知最大的鲨鱼之一，仅次于鲸鲨。长度6.7-8.8米，重量6000公斤左右。最大的姥鲨标本是于1851年被缠在加拿大芬迪湾的鲱鱼网中，它的总长度达12.27米，重19吨。
姥鲨有一个像巨穴般的颚（达1米阔，在摄食时会保持张开）、较长及明显的鳃裂（差不多环绕整个头部，且有更完善的鳃耙）、眼睛较细及平均腰围较幼。姥鲨的牙齿少很多及呈钩状，约只有5-6毫米。姥鲨只有上颚的首3-4列及下颚的6-7列牙齿是有功用的。
姥鲨的尾柄有很多龙骨，皮肤布满盾鳞及一层黏液，鼻端很尖及尾鳍呈半月形。体型较大的姥鲨可以拍动背鳍。姥鲨身体呈很多不同的颜色，一般背部都是深褐色至深蓝或黑色，腹部则呈暗白色。很多时在它们身上都会发现有伤痕，可能是受八目鳗或雪茄鲛的袭击。姥鲨的肝脏，占体重的25%及差不多整个腹腔的长度，相信在它们控制浮沉及长期储存能量中有重要的作用。雌性的姥鲨只有右边的卵巢是仍有效用的，这是在鲨鱼中特有的特征
姥鲨的身体呈纺锤型，躯干较粗壮。尾柄两侧各具一突起，尾基上、下各具一凹洼。头大，略侧扁，锥形。吻短而圆突。眼略小，圆形，无瞬膜。鼻孔狭小，位于口前，前鼻瓣短，呈圆形；无口鼻沟或触须。口裂宽大，广弧形，具唇褶；下颌短，口闭时不露齿。颌齿细小而多，圆锥状，边缘光滑，齿头向后，无侧齿头，4~7行在使用，每侧每行100余个。喷水孔细小，圆形。鳃孔5个，很宽，由背上侧延伸至腹面，位于眼后。鳃耙细长、密列，角质，基部侧扁，端部鬃状，为取食的过滤器官。背鳍2个，第一背鳍大而略呈等边三角形，起点于胸鳍及腹鳍间，后缘凹入，上角略尖圆，下角微尖突；第二背鳍颇小，起点在腹鳍后端之后，后缘凹入，上角尖圆，下角微尖突；胸鳍宽大型，镰刀状，后缘微凹入，外角钝圆，内角钝圆；尾鳍叉形，尾椎轴稍上扬，上尾叉较长大，近尾端处有一缺刻，下尾叉较短小。体背侧灰褐色；腹侧白色。
