临潼历史渊源深厚，历经周、秦、汉、唐，一直为京畿之地，因城东有临河，西有潼河，故名临潼。《临潼县志》说：“祥符改名，以临、潼二水环县左右故名临潼”。
战国时，秦在渭河北就建都栎阳。秦孝公时，置栎阳为县，因渭河以北地区土地平坦、面积广，盛产粮食，自秦汉到隋唐，始终保持了县的建制。除古栎阳外，还有万年（今栎阳镇）鄣县（今交口镇）平陵、粟邑（今康桥粟邑）等县。渭河以南在周代为骊戎国。并有戏邑、芷阳之设。
秦始皇帝嬴政时设郦邑（公元前231年）。汉高祖时改郦邑为新丰（县城地址在今新丰，公元前197年）。唐垂拱二年（686年）改为庆山县，天授二年（691年）置鸿州并鸿门县于零口。神龙三年（705年）废庆山县复为新丰县。天宝三年（744年）设会昌县（今城区所在地）。天宝七年（公元748年）把新丰并入会昌，改名为昭应县。
北宋大中祥符八年（公元1015年），以临河（石瓮寺沟水）绕城东而过，潼河（温泉水）绕城西而走，随取名临潼。《临潼县志》说：“祥符改名，以临、潼二水环县左右故名临潼”。元世祖至元四年（公元1267年）降栎阳县为镇，归属临潼县。明清之时，临潼归西安府治辖。民国时属咸阳行政督察区。
