明洪武十三年（公元1380年），朱元璋为了加强中央集权，废丞相，罢中书省，设“四辅官”，不久又罢。十五年（公元1382年）仿宋代制度，置华盖殿、谨身殿、武英殿、文渊阁、东阁等大学士，为皇帝顾问。又置文华殿大学士以辅太子，品秩都是正五品。
明成祖即位后，特派解缙、胡广、杨荣等入午门值文渊阁，参预机务，称为内阁。
仁宗时，任用杨士奇、杨荣为华盖殿、谨身殿大学士，权力加重。这就是内阁雏形。
明世宗时，改华盖殿为中极殿，谨身殿为建极殿，将大学士的朝位班次，列在六部尚书之前，地位大大提高。明代之内阁大学士虽无宰相之名，实有宰相之权。所以入阁也叫拜相。
