刘弗陵是汉武帝的小儿子，八岁登基，二十一岁驾崩，在位十三年间，史称汉昭帝。
对于汉昭帝之死，《汉书?昭帝纪》和《资治通鉴》均这般记载，“元平元年(前74年)，……夏四月癸未，帝崩于未央宫”，不过寥寥数语，并没有提及死因和相关细节，让人疑窦顿生。汉昭帝是病死还是暴毙，是正常死亡还是死于非命，千百年来猜想不断。汉昭帝之死，也一直是史学界的一个难解之谜。汉昭帝身体一向不错，《汉书?外戚传》称他“年五六岁，壮大多知”，“始冠，长八尺二寸”，从小壮得像头小牛，加上他自小锦衣玉食，养尊处优，还不至于二十一岁时就一命呜呼。有人妄加猜测，说权臣霍光为了长久把持朝政，秘密害死了汉昭帝，属于暗杀或谋杀，这种观点显然与史实相悖。笔者分析认为，汉昭帝虽然不是直接死于霍光之手，但他的死，终究跟霍光脱不开干系。汉昭帝冲龄即，既无处事经验，也无理政本领，所以国家大事由首辅霍光处理，“帝年八岁，政事一决于光”，霍光成为“天下想闻其风采”(《汉书?霍光传》)的风云人物。按汉武帝送给霍光“周公背成王”那幅画的意思，是让霍光学“周公行政七年，成王长，周公返政成王，北面就群臣之位”(《史记?周本纪》)，等汉昭帝长大后立即归还权力，急流勇退。然而到了“元凤四年……帝加元服”，理应亲政时，霍光仍不肯放权，“时政事壹决大将军光”(《资治通鉴》)。权力是个怪东西，总让人为之去折腰，去追求，去捍卫，作为权臣如此，作为帝王更甚。汉昭帝年幼时，霍光“初辅幼主，政自己出”(《汉书?霍光传》)，这无可厚非，也是汉武帝的遗命和嘱托。随着时间推移，汉昭帝成长成人，必然想收回权力，霍光仍不归政，这就说不过去了。念及霍光还算忠于汉室，更忌惮其在朝中的根基和势力，汉昭帝自知斗不过霍光，只能继续坐在龙椅上充当近似玩偶的傀儡皇帝，这让心气和天赋极高的汉昭帝感到很憋屈。至于班固所论“孝昭委任霍光，各因其时以成名，大矣哉!”，不过是汉昭帝的无奈之举罢了。
