一、外形不同
甲鱼其头像龟，但背甲没有乌龟般的条纹，边缘有软状裙边，壳要比乌龟的软。颜色墨绿。外形呈椭圆形，比龟更扁平，它的背腹甲上着生柔软的外膜，周围是细腻的裙边，头颈和四肢可以伸缩，肢各生五爪，爬行敏捷，从外形颜色观察，甲鱼通常背脊和四肢呈暗绿色，有的背面浅褐色，腹面白里透红。
鼋吻突极短，不到眼径的一半；尾端超出裙边。体长600毫米左右。头部相当小；吻突圆而短，不到眼径的1/2；鼻孔位于吻端；眼小；头背宽平而光滑。头部光滑，颈部无疣；背部覆盖疣粒；脊板和肋板凸回不平。体背橄榄色，上有黄白色的点斑；腹面白色。
二、呼吸系统不同
甲鱼生长期间主要以肺呼吸，当水温低于15℃时，甲鱼就潜入池底淤泥开始冬眠，靠喉咙部的鳃状组织等辅助呼吸器官进行呼吸。
鼋最大的本能是，不仅能用肺呼吸，而且能用皮肤呼吸；甚至能通过咽喉吸取氧气，在水中长时间生活。白天隐于水中，常浮出水面呼吸，夜间在浅滩处觅食。
