“道”是“导”（导）的本字。道，甲骨文“图A”=“图B”（行，四通的大路）+“ 图C”（人，行者），表示一个人行走在路上。金文“图D”用“首”和“止”“图E”代替甲骨文字形中的“人”“图C”，“首”“图F”表示动脑筋；“止”“图G”表示行走，“图E”表示且思且行。
有的金文“图H”用“又”（抓）“图I”代替“止”（行走）“图G”，表示牵拉引路。有的金文“图J”用由“爪”（抓）“图K”、“又”（抓）“图L”、“曰”“图M”（说明）构成的“图N”代替“图O”。篆文“图P”综合金文字形，省去“又”“图I”和“曰”“图M”。隶化后楷书“图Q”将篆文字形中的“辵”“图R”写成“走之底”“图S”；将篆文字形中的“图T”写成“图U”。[5]
会意兼形声字。从辵，从首，首亦声。首初文像侧面人头之形。《说文》：“道，所行道也。从辵，从首。” 《逸周书·芮良夫》：“予小臣良夫稽道谋告。”清王念孙《读书杂志》曰：“稽道，即稽首也。道从首声，故与首字通用。”
道本义为道路。《说文》：“道，所行道也。” 《诗·小雅·大东》：“周道如砥，其直如矢。”由道路之义可引申作动词，表示取道、经过。《史记·魏世家》：“若道河内，倍邺、朝歌，绝漳滏水，与赵兵决于邯郸之郊，是智伯之祸也，秦又不敢。”由道的本义还可引申出抽象意义的方法、技艺、规律、学说、道义等意义。
《论语·卫灵公》：“道不同，不相为谋。”此道即指思想学说。道也特指道家、道教等。《史记·太史公自序》：“道家无为，又曰无不为，其实易行，其辞难知。其术以虚无为本，以因循为用。”
典籍中还常以“有道”指政治清明的局面。总之，道的意义引申极为广泛。因道有道路、方法等义，所以可以引申作动词表示疏通，此义一般读dǎo。《书·禹贡》：“九河既道，雷夏既泽，灉沮会同。”蔡沈传：“既道，既顺其道。”再引申又有引导、开导等义。此音后世多写作“导（导）”，乃道的分化字。
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