小说背景是劳伦斯的出生地——诺丁汉郡矿区。
父亲莫瑞尔是矿工，由于长年沉重的劳动和煤井事故使他变得脾气暴躁，母亲出身于中产家庭，有一定教养。结婚后，夫妇不和，母亲开始厌弃丈夫，把全部感情和希望倾注在孩子身上，由此产生畸形的母爱。长子威廉为伦敦律师当文书，但为了挣钱劳累致死。母亲从此对小儿子保罗寄予厚望。小说前半部着重写了保罗和其母亲之间奥狄甫斯式的感情。后半部则着重写了保罗和两位情人克拉拉和米里艾姆之间两种不同的爱。前者情欲爱，后者是柏拉图式的精神之恋。保罗在母亲阴影之下，无法选择自己的生活道路。直到母亲病故后，他才摆脱了束缚，离别故土和情人，真正成人。 劳伦斯通过现实主义和心理分析的写作方法，描写了十九世纪末叶英国工业社会中下层人民的生活和特定环境下母子间和两性间的复杂、变态的心理。他强调人的原始本能，把理智作为压抑天性的因素加以摒弃，主张充分发挥人的本能。小说中，劳伦斯还对英国生活中工业化物质文明和商业精神进行了批判。
