沿革蒙古原采用“草青纪年”，大约自12世纪末期，蒙古人采用汉族十二生肖以纪年，即以鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪12种动物名称依次纪年，称“鼠儿年”、“牛儿年”等。
出处著名蒙古古代文献《元朝秘史》即是以十二生肖纪年。传世之元代白话圣旨碑也多以十二生肖纪年，而较少使用年号。因该纪年法以十二相像循环往复使用，周期较短，则势必造成有首年(鼠儿年)究为何年，非经考订，殊难获悉。故又以青(蓝)、红、黄、白、黑五色分阴、阳，为10数(类天干)，与十二生肖相配，称青龙年、白虎年等周期循环一次为60年。随着喇嘛教传入蒙古，受藏族纪年影响，又以木、火、土、金(铁)、水五行，分阴阳，为10数，亦类天干，如阳木为甲，阴木为乙，阳火为丙，阴火为丁，等等，与十二生肖相配，称阳木鼠年、阴木牛年等，周期循环亦为60年。与此同时，据《蒙鞑备录》载，元太祖十五年(1220)，蒙古亦开始采用甲子纪年。
