佛教产生早期的社会背景总结如下：
佛教大约在公元前6—前5世纪产生于印度，相当于我国春秋时代，距今约有2500多年的历史，是最早产生的世界宗教。
佛教产生的时代正是印度奴隶社会比较发达的时代。它是奴隶社会尖锐的阶级矛盾，奴隶和奴隶主阶级“同归于尽”前夕的社会状况在意识形态上的反映，是印度复杂纷繁的文化现象相互撞击、相互融合的产物。 古代印度，包括中国史籍中的“身毒”、“新头”、“信度”、“天竺”等国，大体相当于整个南亚次大陆。
另方面，从公元前8世纪到公元前6世纪，古代印度各地完成了向国家的过渡，进入所谓“列国”时期，形成了许许多多的国家。各国之间不断发生争霸战争，战乱加深了人民的灾难，促使阶级关系急剧变动和新思潮的出现。
从被统治阶级到统治阶级，整个社会都感到难以存在下去，各阶级的人们都惶惶不安。在这种情况下，不仅奴隶阶级需要寻找精神上的安慰和寄托，而且奴隶主阶级也需要探索解脱险境的道路。当时，统治阶级中就有某些人看到前途的险恶，纷纷进入深山老林，逃避现实，寻求解脱之良方。
佛教基于这样的社会文化背景应运而生。
