增塑剂的作用是增加涂膜的柔软性。对于某些本身是脆性的涂料基料来说，要获得具有较好的柔软性和其它机械性能的涂膜，增塑剂是必不可少的。增塑剂应当毒性低微，在增加涂膜柔韧性的同时应当尽可能小地降低涂膜的硬度，也不应当使涂膜发生变色，尤其是涂膜在户外使用时要不易变色。增塑剂的类型和用量根据涂料中基料树脂的不同以及涂料使用要求的不同而不同。
涂料中增塑剂的加入对涂膜的许多性能如张力强度、强韧性、延伸性、渗透性和附着力都有一定的影响。根据基料聚合物以及增塑剂类型的不同，对这些性能的影响也各不相同。一般说来，增塑剂的加入会增加涂膜的延伸性而降低它的张力强度。在一定的增塑剂加入量之内，涂膜的渗透性将基本上保持不变，但增塑剂加入量继续增加时，涂膜的渗透性将急剧地增加。涂膜的强、韧性和附着力先是随着增塑剂的加入而增加，但到达了一个峰值之后反而逐渐下降。
除了对涂膜的机械性能有影响之外，增塑剂还会影响涂膜的一些其它性能，因而增塑剂的最适宜的加入量应根据对各方面因素的考虑进行综合平衡后来确定。
