18世纪中期，乾隆皇帝命人在圆明园东边一块狭长的地带，建造了一座豪华的西洋风格花园，并取名海晏堂。海晏堂正楼朝西，上下各十一间，楼门左右有叠落式喷水槽。阶下为一个大型的喷水池，池左右呈八字形，排列着我国十二生肖人身兽头铜像。每昼夜十二个时辰，由十二生肖依次轮流喷水。
正午时分，十二生肖铜像口中同时喷射泉水，因为融入了东西方的文化，因此被这十二生肖铜像组成的喷水池，被称为水力钟。而负责设计的是宫廷画师意大利人郎士宁，他推荐法国人蒋友仁负责建造施工。十二生肖兽首，乃人身兽首，选材为精炼红铜，历经百年而不锈蚀。
