章献明肃皇后，姓刘名娥，祖上原来是太原人，后来迁徙到益州。她的祖父刘延庆在后晋、后汉时为右骁卫大将军，父亲刘虎在宋朝时任虎捷都指挥使、嘉州刺史。
当初刘娥的母亲晚上睡觉，梦到月亮到了自己怀里，因此怀孕，生下了刘娥。刘娥出生后，其父母双忘，自己成为了孤儿，寄养在自己外婆的家里。刘娥长大后，擅长演奏乐器播鼗，被蜀以锻银为业的蜀人龚美带到了京城。十五岁那年，刘娥得到襄王（赵恒，即后来的宋真宗）宠爱，进入襄王府。后来赵恒的乳母将刘娥入府的事告诉了太宗皇帝，太宗大怒，认为赵恒日渐消瘦憔悴皆是因为刘娥，于是下令将其逐出襄王府。刘恒虽然不舍得，但是也不敢忤逆自己父皇的命令，于是偷偷将刘娥安置在襄王府指使张耆的家里。
图为刘娥画像
后来，太宗驾崩，赵恒即位，是为宋真宗。真宗于是将刘娥招入宫中，封为美人。因为刘娥无任何家人，真宗下令让刘娥认龚美为兄长，还让龚美改姓刘。之后，刘娥又接连晋升为修仪、德妃。
章穆皇后郭氏去世之后，真宗打算立刘娥为皇后，以寇准为首的多位重臣都认为不可这样做，但是真宗最终还是立刘娥为皇后。李宸妃（原是刘娥身边的侍女）生下皇子赵祯（即后来的宋仁宗），刘娥将赵祯认为自己的亲生儿子，和杨淑妃一起养育这个孩子。
刘娥此人非常聪明，通晓经书史书，听到朝廷大事，能够记得事情的始末。真宗每次退朝之后，经常批阅奏章到半夜，刘娥都是陪伴左右，参与处理政事。真宗每次问宫闱之事和政事，刘娥都能引经据典，回答的有理有据，她也越来越受到真宗的信任。
图为宋真宗
天禧四年（1020年），真宗生了重病，很长一段时间都呆在寝宫中，国家大事大多都由皇后刘娥决定。宰相寇准秘密商议准备上奏皇帝请太子监国，后来事情泄露，寇准被罢免，丁谓替代寇准成为新的宰相。后来，入内都知周怀政密谋废掉刘皇后，杀掉丁谓，然后再次请寇准担任宰相辅佐太子。后因泄密，周怀政被杀，寇准被贬为衡州司马。
乾兴元年（1022年），真宗去世，赵祯继位，是为宋仁宗。尊刘娥为皇太后，军国大事都由刘娥全权处理。丁谓意图架空刘娥，独揽朝政，于是丁谓等人奏请刘娥在偏殿听政，刘娥派张景宗、雷允等人进言道：皇帝视事，太后应该朝夕在册，哪里用得着别御一殿？于是，刘娥就与仁宗一起，每五日驾临承明殿，仁宗在左，刘娥在右，垂帘听政决事。刘娥与丁谓也渐生间隙，之后以丁谓欺上瞒下，意欲架空两宫等罪名，将他罢相贬至崖州，并抄家。
刘娥与仁宗同御承明殿，百官上表庆贺，并请太后制令称“吾”，这也就是在《清平乐》中刘娥为何与百官说话时，不称“我”而称“吾”了。百官还上表请以太后刘娥的生日为长宁节，出入时乘坐大安辇，并有侍卫在旁边鸣鞭开道，就像皇帝出行一样。
之后每年长宁节这天，刘娥都要在会庆殿接受百官和其他国家使臣的祝贺，仁宗还要跪拜给刘娥祝寿，大臣范仲淹曾经力劝仁宗不要这样做，但是仁宗并不听他的。还下诏令在长宁节这天要给百官赐衣服，给天下百姓赏赐宴席，一切仪式都跟皇帝的生日乾元节一样。
图为宋仁宗
刘娥此人，还非常喜欢穿皇帝的礼服，行皇帝的礼制。天圣二年（1024年），宋仁宗和百官还给刘娥上尊号“应元崇德仁寿慈圣太后”，而刘娥则身穿衮衣（帝王礼服）接受尊号。
明道元年（1032年）冬至，太后刘娥又驾临文德殿，内侍们在宫殿里放上黄麾仪仗，设立宫架、登歌、二舞诸仪式，而这些都是皇帝才该有的仪制。明道二年（1033年），在百官的激烈反对下，刘娥依然我行我素，身穿衮衣赴太庙祭祀历代帝王，但为了不让大臣们情绪太过激烈，她还是将帝王龙袍的十二章图案减去两章，也没有佩戴帝王的佩剑。
同年，刘娥去世，谥号为章献明肃（依照原来的制度，皇后的谥号都是两个字，从刘娥开始，临朝称制、行使皇帝权力的皇后，谥号改为四个字。）
关于刘娥的评价：
从乾兴元年（1022年）赵祯即皇帝位之后，刘娥开始代行处理军国事务，直至明道二年（1033年）去世，共临朝称制十一年。期间，刘娥多次逾制，时常着皇帝服饰，又不肯还政于宋仁宗，可见其对权利的欲望之深，但是刘娥又能控制自己的欲望，没有向武则天那样称帝，也没有向吕后那样大肆诛杀皇族之人。刘娥秉政期间，殿中丞方仲弓向刘娥上书，请求她依照武则天的做法，立刘氏庙，而宰相程琳也献上《武后临朝图》，暗示刘娥称帝。刘娥拒绝说“：我不做这样有负祖宗的事情。” 刘娥在位期间，终结了真宗发起的“天书运动”，避免了宋朝朝政的混乱、财力的枯竭；避免了党争之祸；发行了世界上第一种纸币—交子等。采取了一系列对国家有益的措施，为仁宗时期的“嘉祐之治”打下了基础。
所以在刘娥死后，包括宋仁宗这位失去权利的皇帝在内，还有司马光、范仲淹等宋朝官员，对刘娥的评价还是比较积极、正面的。
“章献明肃皇太后保护圣躬，纲纪四方，进贤退奸，镇抚中外，于赵氏实有大功。”——司马光《上皇太后疏》
“当天圣、明道间，天子富于春秋，母后称制，而内外肃然，纪纲具举。” ——《宋史》
“太后临朝十余年，天下晏然。”——《宋史》
虽然仁宗不是刘娥的亲生儿子，但是刘娥扶持仁宗非常尽力，而仁宗奉敬刘娥也非常周到。刘娥活着的时候，仁宗并不知道自己的亲生母亲是李宸妃，刘娥去世之后，有人告诉仁宗他是李宸妃所生，并且李宸妃死于非命。皇帝听了之后伤心痛欲绝，多日没有上朝。后派人查看，发现李宸妃去世后是以皇后之礼下葬的，遗体用水银养着一点也没有腐坏，面色如玉。仁宗感叹人的话也不能全信啊。之后宋仁宗到刘娥灵柩前焚香祭拜，并率群臣将刘娥下葬，陪葬宋真宗永定陵。后来有人常追究太后当时的事情，仁宗却说：“这是朕不忍听的啊！”下诏书诫令百官不要再说此事。但是民间关于此事却流传甚广，并且不断进行艺术加工，增加了戏剧冲突，后来演绎成了家喻户晓的故事《狸猫换太子》。
