三省六部制是西汉以后长期发展形成，三省：中书省、门下省、尚书省。六部：吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部。
中书省和尚书省是两汉时期基本形成，东汉废除中书省，只设尚书省，三国时恢复中书省，门下省是晋朝首先建立的，南北朝依然沿袭，晋朝时期三省制度基本建立起来，是中国封建社会的主要政治制度。三省在各个时期的的历史作用和地位不同，在封建社会末期实行封建专制，基本废除了三省制度。
隋唐的三省为中书省、门下省、尚书省，长官称为宰相。中书省负责定旨出命，长官中书令二人，门下省掌封驳审议，长官侍中二人，中书、门下通过的诏敕，经皇帝裁定交尚书省贯彻。
