史上真实的程知节却是个世家大族出身，程知节的曾祖父名叫程兴，当过北齐兖州司马，程知节的祖父名叫程哲，当过北齐晋州司马，程知节的父亲名叫程娄，当过北齐济州大中正，大中正的职位，程知节擅长的兵器是马槊，也就是长度超过一长八尺的矛。
隋朝末年，朝廷横征暴敛，又连年对外用兵，民生艰难，百姓揭竿而起，程知节率众投奔李密，负责保护李密的安全。公元618年,王世充击败了李密,大破瓦岗军,程咬金和许多将领,因走投无路,不得已暂且跟随了王世充。跟随王世充不到半年时间,他和秦琼都认为王世充人品太差,便不肯与之为伍。更重要的是,这时唐王朝已经建立,各路起义军再与新生的政权对抗、厮杀,只能是涂炭生灵,祸害百姓。程咬金便于次年二月投奔唐军,归顺唐王朝。程咬金和秦琼归唐后,唐高祖李渊让他们跟随秦王李世民。李世民敬重二人的为人,也深知二人英勇善战,任命程咬金为秦王府左三统军,任命秦琼为马军总管。此后,程咬金如鱼得水,跟随李世民各地征战,屡建战功。
