杀鸡儆猴的故事是这样的：
春秋时期，齐景公任命田穰苴为将，带兵攻打晋、燕联军，又派宠臣庄贾作监军。穰苴与庄贾约定，第二天中午在营门集合。第二天，穰苴早早到了营中，命令装好作为计时器的标杆和滴漏盘。约定时间一到，穰苴就到军营宣布军令，整顿部队。可是庄贾迟迟不到，穰苴几次派人催促，直到黄昏时分，庄贾才带着醉容到达营门。
穰苴问他为何不按时到军营来，庄贾无所谓，只说什么亲威朋友都来为我设宴饯行，我总得应酬应酬吧?所以来得迟了。穰苴非常气愤，斥责他身为国家大臣，有监军重任，却只恋自己的小家，不以国家大事为重。庄贾以为这是区区小事，仗着自己是国王的宠臣亲信，对穰苴的话以为然。穰苴当着全军将士，命令叫来军法官，问:"无故误了时间，按照军法应当如何处理?"军法官答道:"该斩!"穰苴即命拿下庄贾。
庄贾吓得浑身发抖，他的随从连忙飞马进宫，向齐景公报告情况，请求景公派人救命。在景公派的使者没有赶到之前，穰苴即令将庄贾斩首示众。全军将士，看到主将杀违犯军令的大臣，个个吓得发抖，谁还再敢不遵将令。
这时，景公派来的使臣飞马闯入军营， 拿景公的命令叫穰苴放了庄贾。 穰苴沉着地应道:"将在外，君命有所不受。"他见来人骄狂，便又叫来军法官，问道:"乱在军营跑马，按军法应当如何处理?"军法官答道:"该斩。'来使吓得面如土色。穰苴不慌不忙地说道:"君王派来的使者，可以不杀。"于是下令杀了他的随从和三驾车的左马，砍断马车左边的木柱。然后让使者回去报告。穰苴军纪严明，军队战斗力旺盛，果然打了不少胜仗。
