猫薄荷又名荆芥，是含有一种叫做荆芥内酯的活性物质，能诱使猫的大脑产生各种各样包含愉悦和兴奋等感觉的行为模式。玩耍、捕猎、进食或性神经回路是被随机激发的，并没有什么特定的规律。某些身体物质里含有内酯（比如在汗液中），内酯是油溶性的，它在体内携带化学信息。
猫在猫薄荷的作用下，可能会做出一些和性反应相关的举动，比如打滚或是磨蹭身子之类；或者是类似玩耍的反应，比如追逐落叶、拍打或是来回摆弄某件物品;追捕猎物和进食等的行为。猫会抓住一棵猫薄荷然后用牙咬断它，或者就像它对付猎物那样，前爪按住猫薄荷，用后爪刮擦植株。
大概有一半的成年家猫对猫薄荷会有反应，而且对猫薄荷的这P敏感是遗传性的。科学家们发现，猫之所以会在猫薄荷影响下产生一连串的反应，是因为它的气而不是因为猫摄入荆芥内酯所致。但是目前还不清楚该物质对猫脑作用的机理。与此同时，科学家扪也在探索为什么只有猫科成员才对猫薄荷敏感的原因。
猫薄荷实际上与大麻有关，而且如果人吸食猫薄荷也会感到有快感，但是猫吸食大麻后却不会产生类似的反应，反而会令猫感觉不适。所以，人可以吸食猫薄荷，但猫却不能吸食大麻。
