锦衣卫是明朝皇帝的侍卫兼特务机 构。其前身为明太祖朱元璋所设的御用拱 卫司，洪武二年（1369年）改为大内亲 军都督府，洪武十五年（1382年）改为 锦衣卫。锦衣卫是朱元璋为强化皇帝对政 权的控制而建，其作用有二：一个是作为 皇帝的侍卫，与前代的禁卫军作用相同； 二是作为一种特务组织充当皇帝耳目，监 督百官。
明代锦衣卫之所以在历史上很有 名是因为它的第二个功能。锦衣卫不仅拥 有自己的军队系统，而且拥有独立于政府司法体系之外的司法特权，可以绕过政府 系统直接对上至大臣、武将，下至普通百 姓实施侦缉、抓捕、审问，并拥有自己的 监狱。锦衣卫的建立除造成国家司法混乱 及朝廷上下的恐怖气氛的负面作用外，也 起到了一定的正面作用。
如，对于预防官 员腐败起到很好的作用，以至于明代官员 可算是历代最清廉的官员；另外，锦衣卫 还担当了部分国防及情报工作。锦衣卫首 领称指挥使，一般由武将担任。后来宦官 统领的特务组织东厂成立后，锦衣卫地位 逐渐低于东厂。晚明宦官专政时，锦衣卫 指挥使见东厂厂主甚至要下跪叩头。
整个 明代，锦衣卫和东厂、西厂这样的特务组 织一直存在，乃是一种酷政，不少学者认 为明代即亡于“厂卫”制度。
