与可见光相比，红外辐射具有与可见光不同的两个特性：
一是红外辐射与热能的传递有关, 有着明显的热效应。
二是红外辐射与物质分子的热运动有着内在的联系。
当红外辐射的频率与分子热运动的频率一致时, 入射的红外辐射被物体分子吸收, 物体分子吸收红外辐射后自身的热运动得到加强, 表现为物体温度升高。
因为构成物质的分子都是由带电粒子组成, 当它们做热运动时, 相应的偶极矩发生变化, 就会发生电磁波, 这种由物体温度决定的红外波段电磁辐射被称为热辐射, 温度越高, 热辐射功率越大。
另一方面, 能吸收红外辐射的物体也能发射红外辐射, 几乎所有物体(包括人体) , 只要它的温度大于绝对零度(即- 273 ℃) , 都在不断地发射红外辐射, 同时也在不断地吸收红外辐射, 而且遵守红外辐射定律。
