西晋和东晋是按它们都城所处的位置来划分的，而不是按俗语的“东西”来随便定义的。西晋的都城在洛阳，西晋灭亡后，西晋皇室后裔司马睿在南方建立起来的政权，都城在建康（今天的南京），因为洛阳相对于南京位置在西方，所以称为“西晋”，而后来建立的定都南京的晋朝则被史家称为“东晋”。西汉、东汉；北宋、南宋同样也是这样的情况。
之所以叫东晋、西晋，其实就像当初的曹操被封为魏王，而他的儿子曹丕在曹操死后废黜汉献帝，以魏为国号称帝；与此相同——司马氏在掌握曹魏政权后，被曹魏皇帝封为晋王，所以废黜曹魏取而代之后自然以封号为国号。这是一个历史习惯。
