西方学者一般认为柏拉图（公元前427 ~公元前347年）和亚里士多德(公元前384~公元前322年）是最早提出“终身教育”的教育家。柏拉图认为一个人如果不经过漫长而艰巨的训练和“严格科学的方式忍苦地学习”是绝对不能有收效的，这已经包含有“终身教育思想”的萌芽。
而柏拉图的学生 亚里士多德则提出更加明确的主张：“儿童和 需要教育的各种年龄的人都应受到训练”。 事实上，我国伟大教育家孔子是世界上最 早提出“终身教育”思想的教育家。因为孔子 (公元前551 ~公元前479年）不但出生时间要比 柏拉图早124年，而且他所阐述的“终身教育” 理论也远远比柏拉图和亚里斯多德系统和完备。
