毛毛虫是小蝴蝶的幼虫，小蝴蝶是由毛毛虫蜕变而成。成虫是蝴蝶发育的最后阶段。成虫羽化初期，蛹壳于蛹翅之间，前中后三胸节的背中线以及头、胸两部分的连接线3处同时破裂。头部附肢（触角及喙管等）及前足先行伸出，中足、后足和翅随即拽出。足攀着他物后，体躯随即脱离蛹壳。柔软皱缩的翅片，会在5~6分钟内迅速伸展开来。但这时的翅膜尚未干固，翅身还很柔软，不能飞翔。必须再隔1~2小时，才能展翅飞向天空。蝴蝶的寿命一般只有一年，它的一生要经过卵、幼虫（毛毛虫）、蛹、成虫四个阶段。整个过程称为完全变态。象蝴蝶一样完全变态的昆虫还有蚂蚁、蜜蜂、蚊子等。
