鲤鱼属于底栖杂食性鱼类，荤素兼食。饵谱广泛，吻骨发达，常拱泥摄食。鲤鱼又是低等变温动物，体温随水温变化而变化，无须靠消耗能量以维持恒定体温，所以需饵摄食总量并不大。
同时鲤鱼与多数淡水鱼一样属于无胃鱼种，且肠道细短，新陈代谢速度快，故摄食习性为少吃勤食。鲤鱼的消化功能同水温关系极大，摄食的季节性很强。
冬季（尤其在冰下）基本处于半休眠停食状态，体内脂肪一冬天消耗殆尽，春季一到，便急于摄食高蛋白食物予以补充。深秋时节，冬季临近，为了积累脂肪，也会出现一个“抓食”高峰期，而且也是以高蛋白饵料为主。
背鳍基部之前有一埋于皮下的平卧倒刺(主要特征)。大圆鳞，体侧鳞片有明显的黑色边缘。胸、腹、臀鳍棘坚硬，尾鳍基部有一黑色斑点。其最适生长水温为22～28℃，溶氧要求在4毫克/升以上。清波鱼主要生活在流水较急而底多乱石的江河中，11月中旬进入江河湾沱中越冬，成小群栖于岩洞、石穴、乱石间等处，并摄食周围的饵料和深入水底的菜叶、谷物等。2月底3月初离开越冬场，溯河索食、肥育和繁殖。日间活动在深水处，夜间小群或单个游到乱石浅滩的近岸索食。体长10厘米以下的幼鱼以枝角类、桡足类为主，也食少量的绿藻；以10厘米以上的幼、成鱼以植物性食物为主，也食部分水生昆虫、软体动物等。
