斯嘉丽是爱尔兰移民杰拉尔德·奥哈拉的女儿，她从小生活在父亲所拥有的塔拉庄园——一个富饶美丽的农庄里。十六岁那年，任性而漂亮的斯嘉丽爱上了邻居庄园少主阿希礼，而当时正值南北战争爆发之际。令斯嘉丽伤心欲绝的是，阿希礼却打算娶表妹梅兰妮为妻。一气之下，斯嘉丽冲动地嫁给了梅兰妮的哥哥查尔斯。此后，亚特兰大落入了北方联军的手中，查尔斯不幸死于战场。不久，斯嘉丽的母亲埃伦也因为伤寒病逝，父亲因为神志不清，丧失了劳动力。斯嘉丽不得不挑起全家的生活重担。在此期间，她与妹妹苏艾伦的未婚夫弗兰克达成了权益婚姻，用丈夫的资金保住了塔拉庄园，并在亚特兰大开了一家木材厂，并把阿希礼和梅兰妮夫妇留在了身边。一次，斯嘉丽为了生意遭黑人袭击，弗兰克为她复仇而惨被枪杀。很快，斯嘉丽又和在内战中发家的瑞特·巴特勒结了婚。玩世不恭的瑞特从很久以前就深爱着斯嘉丽，笑言“只与追不到的女人结婚”的他一直希望以自己的真情赢得斯嘉丽的真爱。可是，婚后的斯嘉丽依然自以为是地幻想着与阿希礼的爱情。直到梅兰妮逝世，斯嘉丽才终于明白自己深爱的人是丈夫瑞特。但是在一系列的变故中，瑞特对斯嘉丽的感情已经渐渐枯竭，最后他黯然离去。
《乱世佳人》之所以被众多读者熟悉，更大程度上得益于那部同名银幕旷世之作。甚至，也有许多人说电影超越了文学作品。究其根本，除了银幕的影画、音响魅力和导演演员的精湛演绎之外，还因为电影截取了作品最精华紧凑的情节，没有把生活的琐屑杂沓一一铺陈。然而，对小说《乱世佳人》的阅读，则常常会让读者不时激动澎湃的心情不断平复下来，让他们静静地等待着、观察着、体会着人物经年累月的变化和水到渠成的生命领悟。直到今天，依然有很多人在困顿失意的时刻，不断引用斯嘉丽激励自己的那句话，“不管怎么说，明天就是另外一天了”，从中汲取那桀骜不驯的任性和偏执，从而继续固执地追寻目标，哪怕头破血流。
据说，在美国的大众文化领域，内战是最具吸引力的主题，而《乱世佳人》则是其中最具影响力的一部作品，虽然批评界一般将它归为“通俗小说”范畴，在文学史上提及不多，而且，小说中鲜明的人物，曲折的情节，还有瑰丽的银幕制作等，都把这部小说的作者抛到了聚光灯之外，使我们在感动和欣赏中，几乎忘却了作品的创作者——玛格丽特·米切尔，忘却了重要的一点，即她才是故事的源头，这部有史以来最受欢迎的畅销小说的母亲。
