在手之鸟理论来源于“双鸟在林，不如一鸟在手”这个谚语，意思是说股利收入要比由留存收益带来的资本收益更为可靠。
在手之鸟理论认为，用留存收益再投资带给投资者的收益具有很大的不确定性，并且投资风险将随着时间的推移而进一步增大，因此，投资者更喜欢现金股利，而不喜欢将利润留给公司。
由于投资者天生就反感风险，而且认为风险将随时间的延长而逐渐增大，所以在投资者看来，通过保留盈余再投资而获得资本利得的风险要高于获得股利的风险。投资者宁愿目前收到较少的股利，也不愿等到将来再收回不确定较大的股利或获得较高的股票出售价格。
所以，在投资者心目中，一元钱现金股利的价值超过了一元钱资本增值的价值。用中国的俗语说，就是“落袋为安”，只要把钱真正装到自己口袋才放心。 从上面分析可以看出，股利的发放是一个引导性的概念。
