一个老头儿和他的老太婆住在大海边，住在“一所破旧的小木棚里”，老头儿天天撒网打鱼，老太婆天天纺纱结线。
老头儿打到一条金鱼，不要任何报酬，将她放回了大海。但是，老太婆知道这件事以后却破口大骂，硬逼着老头儿去向金鱼要一只新木盆。
金鱼满足了老太婆的要求。但是老太婆又破口大骂，让老头儿再去要一座木房子。金鱼给了她一座木房子。
老太婆三次向金鱼提出要求的情形。老太婆先后做上了“世袭的贵妇人”、“自由自在的女皇。”，最后要求“要当海上的女霸王”，并且要金鱼亲自侍奉她，听她使唤。
这一次，金鱼不但没有答应她的要求，还收回了以前送给她的一切。当老头儿从海边回来时，他看到的仍旧是那所小木房，老太婆面前还是那只破木盆。
