1958年更名的太原机械学院在，1993年更名为华北工学院，开始使用大区名命名。能够使用大区名命名，这意味着学校当时的实力还是相当强的，如果按照一般规律的话，升格大学将会命名为华北工业大学或者华北理工大学。
2004年升格大学之际却给华北工学院开了一个不大不小的玩笑，这个学校由此变得默默无闻，影响力局限于山西省内，在全国的知名度迅速萎缩。2003年学校向教育部提出更名申请，提供了三个备选方案，分别是华北理工大学、中北大学、北华理工大学。当时由于对大区名命名高校的政策开始收紧，所以最心仪的华北理工大学的名称没有批下来，于是无奈选择了中北大学这个名称。2004年9月1日，中北大学正式启用该名称。
