早在两千多年前，一种类似羽毛球运动的游戏就在中国，印度等国出现。中国叫打手毽，印度叫浦那，西欧等国则叫做毽子板球。十九世纪七十年代，英国军人将在印度学到的浦那游戏带回国，作为茶余饭后和休息时的消遣娱乐活动。
据传，在14世纪末，日本出现了把樱桃插上美丽的羽毛当球，两人用木板来回对打的运动。这就是羽毛球运动的原形。
现代羽毛球运动诞生在英国。1873年，在英国格拉斯哥郡的伯明顿镇有一位叫鲍弗特的伯爵，在他的领地开游园会，有几个从印度回来的退役军官就向大家介绍了一种隔网用拍子来回击打毽球的游戏，人们对此产生了很大的兴趣。因这项活动极富趣味性，很快就在上层社会社交场上风行开来。“伯明顿”（Badminton）即成为英文羽毛球的名字。1893年，英国14个羽毛球俱乐部组成羽毛球协会 。
18世纪时，印度的蒲那城，出现类似当今羽毛球活动的游戏，以绒线编织成球形，上插羽毛，人手持木拍，隔网将球在空中来回对击，但这种游戏流行的时间不长。
羽毛球运动约于1920年传入我国，解放后得到迅速发展。20世纪70年代我国羽毛球队已跻身于世界强队之列。
70年代，国际羽毛球坛是印度尼西亚与我国平分秋色。80年代，优势已转向我国，说明我国羽毛球运动已达到世界先进水平。羽毛球在1992年巴塞罗那奥运会上被列为正式比赛项目，共设男女单打和男女双打及混合打共5项比赛。其余羽毛球比赛也很多，像汤姆斯杯、尤伯杯以及世界羽毛球锦标赛等。
1877年，英国的巴斯羽毛球俱乐部成立，第一本羽毛球比赛规则在英国出版。
1893年，在英国成立了世界上第一个羽毛球协会。1899年，该协会举办了第一届“全英羽毛球锦标赛”，每年举办一次，沿袭至今。
20世纪初，羽毛球运动从斯堪的纳维亚到英联邦各国，流传到亚洲，美洲，大洋洲，最后传到非洲。
1934年，成立了国际羽毛球联合会，总部设在伦敦。
1939年国际羽毛球联合会通过了各会员国共同遵守的《羽毛球竞赛规则》。
20世纪20到40年代欧美国家的羽毛球运动发展很快，其中英国、丹麦、美国、加拿大的水平相当高。50年代亚洲羽毛球运动发展很快，马来西亚取得两届汤姆斯杯赛冠军。同时印度尼西亚队在技术和打法上有所创新很快取得了霸主地位。六十年代以后羽毛球运动的发展逐渐移向亚洲。
1981年5月国际羽毛球联合会重新恢复了中国在国际羽联的合法席位，从此揭开了国际羽坛历史上新的一页，进入了中国羽毛球选手称雄世界的辉煌时代。
在1988年汉城奥运会（第二十四届）上，羽毛球被列为表演项目，1992年巴塞罗那奥运会（第二十五届）列为正式比赛项目，1996年亚特兰大奥运会（第二十六届）混双列为比赛项目。从此羽毛球运动进入新的发展时期。
2006年，羽毛球的新规则在试行了3个月后正式实施。在该年汤尤杯赛中首先采用。
