人类进化主要经过四个阶段：完全形成的人、能人、直立人、智人。
1、完全形成的人
最初的人类在人类学中被称为“完全形成的人”。我国古人类学者把这一进程分作猿人和智人两大阶段，每段再分为早晚两个时期。早期的古猿人可以使用木头和其他植物材料制成原始武器，有可能露宿野外篝火旁。其后裔生存下来并繁荣起来，最终进化成人属，从树上栖息双足行走转变为陆地生活并双足行走。
2、能人
能人生活在约150万到250万年前，南方古猿的其中一支进化成能人，最早在非洲东岸出现，能人意即能制造工具的人，是最早的人属动物。旧石器时代开始，后经过数十万年的演进，能人最终为被新品种的人类：直立人所取代而消亡。能人与后代直立人曾共存过一段时间。在非洲发现了最早的石器，叫做奥杜威文化，最初认为属于能人。
3、直立人
直立人约20万到200万年前，最早在非洲出现，也就是所谓的晚期猿人，懂得用火，开始使用符号与基本的语言。有证据表明直立人在非洲出现的时间和硕壮人出现的时间差不多。
4、智人
早期智人生活在约3万到25万年前，旧石器中期起源于非洲，后向欧亚非各低中纬度区扩张(除了美洲)，这是人类第2次走出非洲。
从大约25万年前至3万年前是尼安德特人繁荣的时期，尼安德特人制造出更为高级的工具，叫做莫斯特文化。独立演化成为早期智人的尼安德特人后来遭遇第2次走出非洲的早期智人以及第3次走出非洲的晚期智人，彼此共存过一段时间。
晚期智人约1万到5万年前，也就是所谓现代人的祖先(山顶洞人、河套人、柳江人、麒麟山人、峙峪人即属于晚期智人)。
