1820年5月12日，弗罗伦斯·南丁格尔在父母旅行于欧洲的途中，生于托斯卡纳大公国（Grand Duchy of Tuscany）佛罗伦萨市的一个英国上流社会家庭，跟她的姊姊帕耳忒诺珀（Parthenope）一样，她的名字也是取自她的出生地佛罗伦萨。
她一直照顾着穷人。1844年12月，一个穷人在伦敦的一所工厂医院死去，引起了公众对该医院的责备，这时，南丁格尔成了促进医院改善医疗环境的倡导者。
19世纪50年代，克里米亚战争爆发，英国的参战士兵死亡率高达42%。南丁格尔主动申请担任战地护士，率领38名护士抵达前线服务于战地医院，为伤员解决必须的生活用品和食品，对他们进行认真的护理。仅仅半年左右的时间伤病员的死亡率就下降到2.2%。每个夜晚，她都手执风灯巡视，伤病员们亲切地称她为“提灯女神”。战争结束后，南丁格尔回到英国，被人们推崇为民族英雄。
1860年，南丁格尔用政府奖励的4000多英镑创建了世界上第一所正规的护士学校。随后，她又创办了助产士及经济贫困的医院护士学校，被人们誉为现代护理教育的奠基人。
1901年，南丁格尔因操劳过度，双目失明。
1907年，南丁格尔获得英王授予的功绩勋章，成为英国历史上第一个接受这一最高荣誉的妇女，其后还发起组织国际红十字会。
1908年3月16日，南丁格尔被授予伦敦城自由奖。南丁格尔终身未嫁。
1910年8月13日，南丁格尔在睡眠中溘然长逝，享年90岁。
