《洗澡》讲述了解放后知识份子接受第一次思想改造——又称“三反”的故事，通过刻画几个典型知识份子在三反前的处事方式，以及三反中和三反后的行为表现，揭露了当时部分知识份子的不良作风，也批判了“三反”运动的浅薄性和盲目性。
从章节来看，本书分为三章：第一章 采葑采菲，章名来自于《诗经 邶风 谷风》中“采葑采菲，无以下体”，指不好因为葑菲根茎不良而将叶子也抛弃，比喻取其所长，是指北平国平专修社广纳人才，汇集了本书的主角——各类知识份子。第二章 如匪浣衣，章名来自于《诗经 邶风 柏舟》，形容很多衣服没有洗，用来表示重重的痛苦和繁杂的忧郁堆积在心头，指余楠、施妮娜之流与姚宓、许彦成等人不断加深的矛盾，也指年轻女孩姚宓和许彦成间逐渐深刻的感情带来的日益复杂、难以处理的关系。第三章 沧浪之水清兮，章名来自于佚名诗人《沧浪之水歌》中的“沧浪之水清兮，可以濯我缨”，用清澈的水代指清明的社会环境，在书中是指要为知识份子“洗澡”、清除封建和资产阶级思想的三反运动。
