交响乐团由弦乐、木管、铜管、打击乐四组乐器组成。每个乐器组都有一个首席演奏家（或独奏家），如首席小提琴、首席长笛、首席单簧管、首席双簧管等，他们在乐队中演奏技术较好，常常在管弦乐队中担任独奏、重奏、协奏等，并且还要领导组内其他音乐家完成演出任务。
其中，弦乐组是由提琴类乐器组成，它们是交响乐队中最富于表现力的一组乐器。小提琴是弦乐组中的高音乐器，首席小提琴（又称第一小提琴），是乐团的中枢神经，地位仅在指挥之下。我们观看演出时，可以发现乐团在演奏开始之前，就是通过首席小提琴给出的几个音高校准自己的乐器。乐团的首席小提琴往往也是很优秀的小提琴家，他能在指挥出错的时候，机敏地带领乐团完成演出。他不但是弓弦乐器的首席，而且还是整个乐队的首席。
