据考证，作揖大约起源于西周或更早的时期，距今已有3000多年了。周朝的礼乐文化特别发达，全部都被详细记录在了“三礼”（《周礼》《仪礼》《礼记》）中。其中，《仪礼》记载了一种“相见礼”，即有关于士与士之间的交际礼仪，而揖礼就是相见礼之一。
作揖也叫“拱手礼”，顾名思义，就是行礼时双手要呈“拱手”状。在《论语·微子》中就有“子路拱而立”的记载。行拱手礼时手的讲究很多：
首先，右手握成拳头，左手五指伸开成手掌状，包住或盖住右手，这样的作揖手势是“吉拜”。相反，如果右手成掌、左手握拳，则为“凶拜”，这种作揖方式一般只用于吊丧之中。
这样的规矩是有原因的，因为大多数人右手为主手，在攻击他人的时候主要使用右手。所以作揖时用“主敬”的左手在外遮住用于攻击的右手，是一种人与人之间交往富有诚意的表现。
