首先我们先来说一说杨宇霆帮助张作霖干的第一件大事，在1918年的时候，直系军阀向日本人借款购买了一大批的武器装备。而这些装备在运到秦皇岛的时候，杨宇霆就建议张作霖截下这批军火，而且还获得了皖系军阀徐树铮的支持。在徐树铮和杨宇霆两个人的合力之下，张作霖搞到了这批对任何军阀都有着极其重要作用的军火，从而扩编了七个旅，实力一下子就上升了一个大档次。在这次事件之后，张作霖对于杨宇霆真的是喜欢到了极点，几乎任何事情都喜欢和杨宇霆讨论讨论。
而杨宇霆除了这件事情之外，还为张作霖一手建立了军阀混战当中的第一支海军，起到了极其巨大的作用。在1937年的时候，为了拖住日本海军的进攻，东北海军更是自己倒成了数艘军舰，这也证明了杨宇霆当时建立海军的决定是正确的。而且杨宇霆还为东北制定了田赋制度，让这个农业为主的地区经济实力得到了极大的提升，这一切都是因为杨宇霆。
当时的东北最重要的就是公路和铁路，杨宇霆自然也是极其明白这一点。在他的主持下，东北自己修筑出了战备公路，这极大的抑制了日本人对于东北的野心，是有着非常重要的作用的。而且他还在1925年主持修建了奉天军械厂，也就是我们所说的沈阳兵工厂。当时的兵工厂在杨宇霆的主持下聘用了非常有名的德国技师，引进了规模较大的德国设备，还设立了科学研究会研究兵工科学技术，让沈阳兵工厂一下子就成为了当时全国规模最大、生产能力最强的兵工厂。
这些都是杨宇霆为东北军为张作霖所做的贡献，也是他能够与张学良争夺权力的原因所在。
