朱买臣家很穷，但他不愿意经营生产，只喜欢读书。后来，夫妻俩吃饭都成了问题，只好砍柴糊口。即使这样，他背着柴草在路上，也不停地吟诗唱歌。
妻子也和他一起打柴，对他这个样子感到羞耻，于是劝说道：“大丈夫生在世间，上不能报效国家，下不能经营生产，体肤筋骨都受到饥饿疲劳的折磨。这种境地还读诗唱歌，会引人嘲笑。”
朱买臣说：“我只是背着柴草唱歌，又没做超越礼法的事，有什么可羞耻的？”
回到家里，妻子又劝他：“我听说读书是为了改善生活，但是没听说一首诗，一篇赋就可以换成米面绸缎。你已经四十岁了，既然读书不成功，就学点谋生的手艺吧。医生、卜者、农夫、工匠都能养活家口，何必困在书里，学习那些被秦始皇坑杀的酸书生？”
朱买臣笑着说：“你以为我是池塘中的泥鳅吗？一旦机会来临，就会变成乘风破浪的龙。你耐心等待，不要天天抱怨。”妻子大怒说道：“和你一起读书的大多已经做官，你四十岁了连饭都吃不饱，机会在哪里？这是上天不想让你发达，如果再这样下去，早晚饿死在沟壑里。”
朱买臣长叹道：“鸿鹄的志向不是燕雀所能知道的。苏秦当年被妻子鄙视，后来做了六国的丞相。苏秦妻子看不透丈夫将来会富贵，你就能看透我？”买臣妻子哭起来，说道：“自从嫁给你，我实在是后悔，被你耽误太久了。饭都吃不上，还敢妄自比拟古人，如果听我的劝告放下书本，我们就一起努力经营、白头偕老。如果一意孤行，我就要离开了。”朱买臣也生气了，说道：“我不会被一个女人左右的，就算死了，书也不能放下。”
于是，妻子对他下拜说：“就算做个仆妇婢女，也能混个温饱，不像现在这样受冻挨饿。我请求离开！”朱买臣看妻子去意已决，也就不再挽留。
妻子走出院子，邻居的鸡犬都来衔住她的衣衫，好像挽留的样子。邻居老妇很惊奇，也上前婉言劝说。买臣妻子还是决意离开，不久改嫁给管理杉青闸的小吏。
朱买臣感慨万千，做长诗一首，其中有几句：“恩情难系薄劣妇，一旦捐弃如轻尘。鸳鸯分翼比目破，孤灯举目无相亲。”然后收拾一下，去了京城。
当时严照已经做官，看到朱买臣前来投奔，说道：“我侥幸提前发达，却没照顾你，这是背盟负约。”于是把他引荐给寿王。几经辗转，朱买臣被武帝召见，武帝欣赏他的才华，任命朱买臣为中大夫。
后来，他又做了会稽太守，又升任丞相长吏。（丞相长吏是丞相的助手，享用一千石的俸禄，丞相是两千石。长吏也是朝廷的大官。）
某次，朱买臣乘船路过杉青闸，小吏知道他是妻子前夫，非常惶恐。买臣妻听说后，就摘掉首饰，在岸上对着朱买臣的船头跪倒，说道：“你还记得我吗？曾经伺候你很多年。因为饥寒所迫，导致分手。但心里一直没放下。希望你能原谅我的过错，破镜重圆。”
朱买臣站在船头冷笑道：“还记得你当年说过的话吗？把我比作土里的蚯蚓，绝情断义，连鸡犬都留不住你。现在又来趋炎附势，你把后夫置于何地？听说过覆水难收吧，今天不顾羞耻来求复合，是自己把自己置于被人嘲笑的境地。”
朱买臣妻子无言以对，沉默好久，投河自尽。朱买臣把她葬在亭湾，后人把她的坟墓叫作“羞墓”。
