华山西峰顶上，有一块十余丈长的巨石齐茬茬的被截成三节，巨石旁边插着一把七尺高、300多斤重的月牙铁斧。相传这就是当年沉香劈山救母的地方。巨石叫“斧劈石”，铁斧叫“开山斧”。
故事是这样讲的。有一年，王母娘娘寿诞，大摆蟠桃会，天上的各路神仙都来赴宴、拜寿。玉皇大帝的外甥女三圣母和殿前金童也来了，拜寿期间，他俩互相笑了一下。庄严的蟠桃会，怎容得这种轻薄的行为？众仙议论纷纷，玉帝知道后，大发雷霆，把三圣母贬到西岳庙旁的雪映宫去了，金童也被打下凡间。
金童托生在一个姓刘的家中，起名刘玺，字彦昌。刘家非常喜爱刘彦昌，每天叫他攻读经文，20岁时他便中了秀才。那年皇王开科，刘玺上京赶考，路过华阴，闻听三圣母十分灵验，遂进庙求签，问问前程。他望着三圣母秀丽、端庄的塑像，不仅肃然起敬，便恭恭敬敬地遥摇签筒。事不凑巧，适逢三圣母外出赴宴，看门童子不敢贸然赐签。刘玺虔诚的抽出了第一签，一看是个白板空签，心中有点诧异。抽了第二支，还是空签。他惶恐地去抽第三支，把签筒摇了又摇簸了又簸，久久不敢去抽，第三支签落在地上，不看则刻，一看他满腹希望顿时化为乌有，全身瘫软。原来还是一支空签。刘玺顶了定神，看了看三圣母像，提笔在墙上写道：“刘玺提笔气满腔，怒怨圣母三娘娘。连抽三签无灵验，枉受香烟在此间。”写罢，扬长而去。
三圣母赴宴完毕，脚踏祥云，高高兴兴地回到宫里，看门童子侍奉之后，将刚才地事情讲了一遍。她看了看墙上的提诗，又羞又怒，不由得骂道：“胆大的狂生，竟敢如此，不给他一点教训，怎知我厉害！”于是他唤来风伯、雨师，兴起雷电交加地狂风暴雨。刘玺正在赶路，忽然狂风大作，乌云四起，雷鸣电闪，大雨倾盆。一软弱书生怎经得起风吹雨浇，他踉踉跄跄，挣扎前行，终因雨大路滑，体力不支，倒在泥水之中。这时，三圣母透过云层，看见刘玺相貌堂堂，一表人材，便产生了爱慕之心，马上收起了雷雨，点化一座山庄与刘玺结为夫妻。
一日，三圣母下嫁刘玺一怀有身孕的事传到二郎神杨戬的耳朵里，这位玉皇大帝的外甥，怎容得妹妹干出这种有失体面的事。便提起他的三刃两尖刀，匆匆向华山脚下的雪映宫奔去。
三圣母见哥哥来势很凶，急忙施礼问安，端茶让座，杨戬劈头就问是否婚配凡人刘玺之事。三圣母怎敢承认？这时，杨戬拿出闪闪发光、寒气逼人的宝刀，要求三圣母在宝刀上吹一口气，三圣母吓的颤缠嗦嗦的吹了一下。杨戬一看，果然怀了孕，大骂三圣母不知羞耻，私配凡人，违犯天条，有失仙体，马上把她压到华山西峰顶上的一块大石头下面。
刘彦昌和三圣母结为夫妇，数日之后，上京考了进士，做了洛州知县。可怜三圣母在那块石头下，受尽了各种苦难，生下了一个男孩起名沉香。她怕二郎神害了沉香，包好婴儿，写了血书，交给丫鬟灵芝，让她送往洛州。
沉香长到10岁时，一天秦国舅的儿子秦官保，讥笑沉香没有亲娘，是个私生子。沉香大怒，失手打死秦保官，跑回家去，向父亲说了闯祸的根源，刘彦昌只得讲出真实情况。沉香听后，决心到华山救出母亲，匆匆逃出洛州。
那日，吕祖在蒲团闭目静坐，忽觉心中翻腾，屈指一算，沉香要来华山救母，心想这是一桩义事，我要助她一举成功。吕祖便亲自前往山下等候。沉香来到山下，见了一位道长，急忙施礼：“请问道长这山可是华山？”
“问华山做什么？”
“救我母亲。”
“你母亲是何人，现在哪里？”
“我母亲是玉帝小女儿三圣母，被舅舅杨戬压在山上的石头下，故到此来救。”
“去不得！去不得！杨戬乃是天上凶神，心毒手狠，武艺高强，你小小年纪，岂是他的对手，劝你罢了此念！”
沉香大瞪两眼，说：“为了救我母亲，哪怕粉身碎骨，也要和他较量一番。”
“有志气！”吕祖向沉香说：“如不嫌弃，我愿给你传授武艺，不知意下如何？”
沉香听罢，满心欢喜，急忙上前跪拜师父。从此，便在吕祖门下学艺。他每天起早贪黑精心学练，十八般武艺，样样精通。一天，吕祖外出，嘱咐沉香好好习艺。沉香闭了庙门舞枪弄棒，用心练习，饭时，不见师父回来，他又练了起来。一直练到太阳偏西，肚子实在饿得不行了，才去厨房做饭。他进了厨房，发现笼里有用面做的九头牛和二只虎，觉得有些奇怪，但饥饿难忍，顾不得许多，就吃完九牛二虎，马上觉得力大无比。来到院中拿起平时用的武器，轻飘飘的不应手。他东张西望，见墙角放一碗口粗、八尺长的铁杵，用手一抓，不轻不重便挥舞起来。正在这时，吕祖回来了，他哈哈大笑，说：“好了！好了！”沉香收起铁杵，双漆跪下，吕祖对他说：“你的武艺学成，可以上山救母了。开山钥匙在你舅父杨戬那儿放着，他有一犬一鹰，十分厉害。我赐你药丸二枚，圆的伏犬，长的伏鹰，到时自有用处。”沉香听罢，便提着铁杵，上山去找杨戬。
他到了天门，看到许多天将簇拥着一位威风凛凛、傲气十足的大神，便打躬说道：“我叫沉香，前来救母，找我舅父要开山钥匙。”
杨戬听了，双眉竖起，大瞪两眼，吼道：“大胆畜生，竟敢放肆，早早滚开，免你一死！”
沉香看他那股神气，料是杨戬，便先礼后兵地说：“请你把开山钥匙给我，以便放我母亲出来”。 “孽障！不给你点颜色，怎知我神威！”杨戬拿出三尖二刃刀，朝着沉香脑袋劈下来。沉香举起铁杵，奋力一扬，只听“咔嚓”一声，那把刀断为两节，上半截朝天空飞去。二郎神又气又急，一声咆哮，叫来了哮天犬。哮天犬张着血盆大口，腾空扑来。沉香抛出圆形药丸，哮天犬张口吞下，霎时牙关紧闭，躺在地上打滚。杨戬见哮天犬死去，放出神鹰。神鹰双翅一展，遮天掩地，两只利抓，犹如尖刀。沉香又抛出长型药丸，把那神鹰地两只翅膀都定在空中，上也上不得，下也下不来。这时，威风一世的二郎神满脸紫青，头疼身软，坐在一块石头上。沉香向前，索要开山钥匙，他只得命天将取出。沉香一看，原来是一柄闪闪发光的月牙斧。
沉香提着月牙斧：“娘啊！娘啊！”北峰喊道南峰，南峰又喊到东峰，这边叫，那边应，始终找不到娘在哪里。他心想，纵然有了开山钥匙，找不见娘的住处，也难以救出娘来。于是，他便放声大哭，直哭的天昏地暗，日月无光。一位山神听见沉香的哭声，深深感动，跑来说：“孝顺的孩子啊，你的娘在西峰”。沉香这才抖数精神，迈步登上西峰，大喊一声：“娘呀！”立即听到“儿呀，娘在这里”的回声。沉香腾空越起，高举铁斧，朝着峰顶上奋力劈下，只见万道金光一闪，霹雳之声震天，峰顶被劈开一道缝子，三圣母徐徐走了出来。
当年沉香大哭的地方就叫“孝子峰”。
刘彦昌在洛州听说沉香救出了三圣母，便弃官不做，来到华山，一家人才得以团聚。
沉香劈山救母的故事，早在民间广为流传，深入人心。已被搬上戏剧舞台，秦腔剧“劈山救母”与京剧“宝莲灯”均演唱的是这个故事。
