「正名」语出〔论语．子路篇〕，所指的是一个人的身分或地位，要和行为或作为相符合。原文是：「子路曰：『卫君待子而为政，子将奚先？』子曰：『必也正名乎！』子路曰：『有是哉？子之迂也，奚其正？』子曰：『野哉！由也。君子于其所不知，盖阙如也。名不正，则言不顺；言不顺，则事不成；事不成，则礼乐不兴；礼乐不兴，则刑罚不中；刑罚不中，则民无所措手足。故君子名之必可言也，言之必可行也。君子于其言，无所苟而已矣！
由这段对话，可以了解孔子认为「为政」的第一步在于「正名」。「正名」的意义，从〔颜渊篇〕：「齐景公问政于孔子。孔子对曰：『君君，臣臣；父父，子子。』」来对照，即是「端正名分」，在实际上便是君主的表现要符合君主的身分和职责，臣子的表现要符合臣子的身分和职责，其余可依此类推。在周朝社会中，任何人在政治或家庭中都各有他自己的身分和地位，也就是名分；其中相对的如君臣、父子等。孔子认为当时天下大乱的原因即在于「名位混淆」与「名实不符」；不是逾越了在政治社会结构中应有的名位，便是未能尽到在政治社会结构中的本分功能。孔子认为如果名分不能端正，则其他一切的政治措施都将无所依归，所以说：「天下有道，礼乐征伐自天子出；天下无道，则礼乐征伐自诸侯出。」便是说天子失去了应有的职责，诸侯逾越了本身原有的职分。天下有道或无道，视名实是否相符，即可知道。
这种「正名」的观念，到了荀子时有了进一步的发挥；荀子所说的「名」，除了具有道德上的意义，也具有知识上的意义。荀子认为所谓的「名」就是事物的名称，这些「名」的起源是来自于「约定俗成」，荀子在〔正名篇〕中说：「散名之加于万物者，则从诸夏之成俗曲期；远方异俗之乡，则因之而为通。」「名」的作用是「名定而实辨，道行而志通」，正确的名称确立后，才能分辨客观事物；一方面使人们的思想得以交流，一方面则使政治原则能够贯彻，达到「明贵贱」、「辨同异」与「率民而一」的目的。
除了道德方面的意义外，荀子也从知识形成的过程来看「名」，认为「名」是来自于「天官」，并「徵之于心」，如〔正名篇〕说：「凡同类同情者，其天官之意物也同；故比方之疑似而通，是所以共其约名以相期也。」即是说人们的感官对于事物的感觉印象相同，因此透过比喻，就可以理解。荀子认为事物之名可分为两类，即：「共名」与「别名」，即是把有相同特质的归为一类；把完全不同的另列一类，有分类学的意味。并又从「名实」问题探讨了概念分类和判断、推理等意义，见出我国形式逻辑学的迹象。
总之，孔子所讲的「正名」主要是「正名分」，是属于政治与道德的层面；荀子则将「正名」的观念扩充到知识方面。不过荀子的「正名」还是包括道德意义，认为「用名以乱名」、「用实以乱名」与「用名以乱实」等知识上的混乱，均会造成道德上的「邪说辟言之离正道而擅作」，为「道德离不开知识」的观念作了注脚。
