万贵妃的历史原型就是明宪宗最宠爱的一位妃子，名叫万贞儿，万贞儿，山东省青州府诸城县（今山东省诸城市）人，明宪宗朱见深的妃嫔，荣冠后宫。
万贞儿四岁时就被选入明朝宫廷，一开始是孙太后的宫女。长大后，被派遣至东宫去服侍当时还是皇子的朱见深，作为朱见深幼年时期的保姆。
当明宪宗十八岁即位时，万贞儿的年纪有三十五岁了，与明宪宗生母周太后同岁，比明英宗只少三岁。个性机警，善于迎合明宪宗的意思，不久进谗言使明宪宗废了吴皇后，得以进掌六宫。
每次明宪宗来看看后宫时，万氏都随侍在侧，可以说是明宪宗最喜爱的夫人。成化二年正月，怀胎生下明宪宗的皇第一子，明宪宗大喜，遣中使祭祀诸山川，遂封为皇贵妃。同年十一月，皇长子薨，万皇贵妃则没有再受孕。
成化二十三年春天，因暴疾过世，明宪宗为此辍朝七日，谥曰恭肃端慎荣靖皇贵妃，葬天寿山。万贞儿是明史上第一位在世至死皆为皇贵妃的人物。
弘治初年，御史曹璘请求削去万妃的谥号，鱼台县丞徐顼则请求逮捕当时诊视纪太后的诸位医官，并逮捕万氏家属，查问纪太后过世时的真实状况。孝宗表示这违反先帝（宪宗）的意思，拒绝了他们。
按清朝一代至今的说法，万贵妃心地恶毒，她强迫其它怀有明宪宗骨肉的嫔妃宫女堕胎，毒杀明孝宗之母纪妃，虽然这种讲法相传甚广，但与事实相去颇远，用史料来源追循，不难还万贵妃清白之身。
宪宗去世后，孝宗即位。史料上最早有关万贵妃官方记载，是明朝的官方史籍《宪宗实录》。官史《明实录》是由后朝修前朝，即宪宗成化朝之后，儿子孝宗弘治朝开始修《宪宗实录》，最早不利于万贞儿历史记录即出自于《宪宗实录》。为何如此呢？
原来孝宗自幼就目睹父亲宪宗对其生母不理不睬，却对万贵妃那个老女子关怀备至，自其六岁被立为太子，到即皇帝位共十二年，愤愤不平之心由来已久，借为前朝修史之机，不好意思骂父亲，骂万贵妃几句，为他母亲出气，乃人情之常。
此外，除了孝宗外，内廷外朝其他人对万贵妃的印象也不见得好。宫中宪宗的那些嫔妃、二十多个子女及他（她）的生母、还有宪宗的亲生母亲周氏，对宪宗专宠万贵妃数十年，无不又妒又恨；还有的就是那些迂腐的文官，即便是哪个地方地震，或地质发生变化，也将此归咎于万贵妃。
在明朝自己修的官方正史里，确实对万贵妃颇有微言，但即便如此，用现代话来说，抨击她的那些事儿，都还真够不成什么原则问题。最终将万贵妃打造成一个十恶不赦的坏女人，是由清朝人所修的《明史》完成。
清朝人在《明史万贵妃传》里头增加了两项对她非常严重的指控：第一、“掖廷御幸有身，饮药伤坠者无数。孝宗之生，顶寸许无发，或曰药所中也”。意思是说，万贵妃一旦发现被宪宗宠幸过宫中女子有身孕，就立即用药令她们强行堕胎，许多怀了宪宗龙种的嫔妃宫女，都未能幸免，就连后来的孝宗出生时，头顶秃了一块，也是因他母亲怀他时中毒而起。第二、“纪淑妃之死，实妃为之”。是说孝宗生母纪妃也是万贵妃毒死的。第二项关于纪妃和孝宗身世的指控，同时详尽地写在《明史纪太后传》中。
