“理性经济人”是经济学的第一个作为给定前提条件的基本假设，当我们认为经济学是一门科学时，理性经纪人的假设便是最为根本的基础。
亚当斯密在《国富论》中是如此描述的：
“我们每天所需要的食物和饮料，不是出自屠夫、酿酒家和面包师的恩惠，而是出于他们自利的打算。我们不说唤起他们利他心的话，而说起唤起他们利己心的话，我们不说我们自己需要，而说对他们有好处。”
这句话我们能理解其中的一部分，这也是大众的普遍理解：人性即是利己的，但同时也是利他的；人性的利他属性是人性本身基于对自己有利的原则而展开的经济自利行为，这使得市场自由交换具有利他的意义。
