浮世绘产生于17世纪中叶的江户时代。当时日本处在德川幕府统一全国后的稳定局势下，出现了所谓太平盛世，产生了一个富裕的市民阶层。但由于德川幕府严格的封建制度，即使再富裕的市民，终究也只能是市民，被束缚着不可能上升为武士或贵族，在这种极端的社会制度中，普通的市民们如果想自由地消除忧愁，除了享乐之外就再没有其他东西了。
他们将经营工商业赚来的财富使用于享乐。豪华的祭祀、山野的游宴、热炽的歌舞伎、游廓（红灯区）的隆盛也完全成了市民消闷解愁的地方。出云阿国的歌舞伎受到喝彩，继之，在吉原地方开设了艺伎游艺场，不管是武士还是新兴商人，各阶层人士均在这些场合出入。后来在洗澡堂也有了为男客搓洗的女人。这样的社会情境下，海报和招贴画的需求量非常巨大，印制海报和招贴的木版画生意红火。由于画的内容是妓院、歌舞伎等花花世界的广告，这些绘画被称为浮世绘。
所谓的“浮世”，语源出自佛教用语，15世纪以后被解释为“尘世”，“俗世”，16世纪以后则意谓妓院、歌舞伎等所有享乐的世界。
早期的浮世绘的主要内容是妖艳的名妓或姿态夸张的歌舞伎名优画像。也有表现风月场所热闹景象的。总之，其中大多数内容要是搁在别的国家，恐怕会被归入“儿童不宜”之列。但是日本人是以浮世绘为国粹的。
把浮世绘带出低俗境地的，是浮世绘历史上最有成就的画家葛饰北斋(1760～1849)。
饰北斋于公元1760年出生于江户本所区(今东京都墨田区南部一带)，父姓川村。一个时期曾作御用镜师中岛伊势的养子，不久就离开了养父家，但继续姓中岛。从六岁开始就对绘画产生了兴趣，十岁左右改名为铁藏，十六岁左右学习刻板术，十九岁投浮世绘画家胜川春章门下学习浮世绘。开始以春朗为号，第二年即创作演员像。1780年发表小说插图，渐渐发表了不少作品。
不久，北斋离开了胜川派。此后，他用功研究了狩野、土佐、琳派、洋风画等各个流派。1795年左右，他袭名表屋宗理，以美人画见长一时。继之，常常革新自己的画风，随着画风的革新不断使用新的画号，如可候、北斋、画狂人等等。北斋与讽刺文学界颇有交往，他开始创作饶有趣味的讽刺漫画集。1800年～1804年左右，他创作了《左武多罗嘉寸见》、《东都名所一览》、《绘本狂歌山满多》、《隅田川一览》、《潮来绝句》等等以及一些运用明暗阴影法的风景版画。熟练掌握了中国，日本以及一些西洋画法的北斋综合各种画风为一体，形成北斋画风，在创作当时的社会风行的小说插图的传奇性表现中显示出来。
1831年，北斋倾注了自己的全部精力着手创作彩色版画《富岳三十六景》，在这件作品的表现手法中，显示了北斋所掌握的各种画风之要素，最后，以东方绘画的线描加以整理．开拓了风景版画的新领域。这套画是以富士山的自然变化为背景，与人民群众的各处劳动、生活场面巧妙地相结合构成。其中，《凯风快晴》、《神奈川冲浪里》等作品的外光表现和主观的意境处理在当时醒人眼目。此外，还有《瀑布览胜》、《诸国名桥奇览》、《琉球八景》等组画也是北斋的名作。
葛饰北斋使浮世绘从淫靡的题材局限中解放出来，制作了大量的浮世绘风景版画。这些画后来也被法国后期印象派的德加、马奈、梵高、高更等大师们所注目，浮世绘明快的大块色面的分布与组合给予他们强烈的刺激。
