讲述民国年间，某农村的一户贫苦人家。丈夫谋生计屡屡受挫，幼子春宝又久病不愈，穷困逼迫之下，丈夫以一百块大洋三年典期，将妻子典给五十五岁的秀才。因为秀才娘子多年不育，又不允许丈夫纳妾，所以典妻借腹，传宗接代。妻子泪别病儿和丈夫，委委曲曲地走出旧家，迈入新家门槛。可妻还是惦记着旧家，惦记着儿子。
一年后，随着妻和秀才生的儿子秋宝的降临，秋宝的百日庆典，亲夫突然来了，这下又唤醒了妻对春宝和旧家的怀念。尤其是秀才夫妇竟当面诬陷妻的亲夫偷窃，并且也无情地辱骂和羞辱妻，又把妻打入冷宫。妻终于明白了自己的实际地位，秀才要在三年期满后正式纳她为妾的种种许诺也随之破灭了。
期满回家的日子，妻竟不能和秋宝再见一面，妻的心又不由自主地留在这个伤心而又屈辱的“家”，因为有她生的第二个儿子秋宝。漫长的归家之路上，两个儿子撕拽着母亲一颗流血心，她梦幻着两个儿子，她幻想着亲夫能够重新振作；幻想着春宝的病能够治好；幻想着一家三口的亲情团聚……
可是，当妻终于跨进自家门槛的时候，她的儿子春宝已经病得奄奄一息
