1989年,陶华碧成了一名“卖米豆腐(一种廉价凉粉)的店主”。因为她十分实在,经常免费让家里十分贫困的学生吃东西。其中一位贫困生对陶华碧非常感激,叫她“干妈”,每次隔着老远就大喊“干妈”。久而久之,附近的店主和学生们都称呼陶华碧为“老干妈”。