马克思在《哲学的贫困》中对剩余价值理论作了初步分析，虽然当时还未能将劳动与劳动力区分开来，但他明确地把作为商品的“劳动”的价值与“劳动”所创造的价值区别了开来，指出工人劳动所创造的价值与他由于劳动从资本家那里所取得的报酬之间存在着一个差额，这个差额就是资本家积累财富的源泉。
马克思指出，工人的劳动（这里马克思仍未区分劳动和劳动力）是一种商品，它与一切商品一样都有使用价值和价值。马克思第一次科学地揭露了资本家剥削工人的秘密所在，从而真正揭示了无产阶级与资产阶级之间对立的经济根源，为发现剩余价值理论开辟了道路。
所以说，《哲学的贫困》为马克思剩余价值理论的创立奠定了基础，成为“在《资本论》中阐发的理论的萌芽”。
