李典虽然没在“五子”里，但是在《二李臧文吕许典二庞阎传》里排名第一，这也可以看作了仅次五子的存在了。其实，李典这个人文武双全，有资历，甚至对早期起兵的曹操有莫大的帮助，为何不能进入“五子”之选呢？不是李典能力的问题，而是客观因素导致，有两个因素让李典和五子失之交臂。
第一个因素，李典是曹操军中的一个小山头，论资历比五子的徐晃，张辽，张郃要深，但是李典一开始并非作为这个山头的领袖出现，只是作为这个山头的一份子而已。这个山头在李典前，就有经历过了两任领袖，一个是李典的叔父李乾，山头创始人，聚集千家人于乘氏，曹操起兵，支持曹操。后来，曹操遭遇兖州叛乱，李乾由于忠诚于曹操不归降吕布，最终被杀害。李乾去世后，儿子李整（李典堂兄）接管这支山头，并且击败了吕布手下的薛兰，李封，对曹操收复兖州有莫大的功劳，所以官至青州刺史，但是不久去世。所以，李典到了此时，才接管了这支山头。
第二个因素，正是李典身上背负太多，李乾李整的旧部都拖于李典之手，所以文武双全的李典对打仗没有多少兴趣。《三国志.李典传》提到，李典爱学问，追求儒雅，也不喜欢和其他将领争功。合肥之战，张辽，李典，乐进三人是谁也瞧不上谁，但是孙十万来袭，敌众我寡，三人皆有守土之责。李典表现得慷慨激昂，国事为重，和张辽，乐进大破孙权，成就了合肥之功，可见李典能顾大局，识大体的特质。曹操北定河北之后，就在邺城建立了另外一个的统治中心，另一个是许都，而邺城代表更像是曹魏的系统，许都代表还是东汉的系统，于是李典主动要求把宗族都迁移到魏郡。李典这么做，目的很明确，就是离曹操近，让曹操放心。
所以，李典在曹魏军中的身份是特殊的，不但是一员大将还是一个山头，和李典类似的还有一个人，就是臧霸，但是从曹操亲进度来看，显然曹操会更信任李典。再看“五子良将”，张辽，张郃属于降将，在曹魏军中没有资源，只能依靠自己的实力打出来，徐晃也类似。乐进是最早加入曹营，属于元老，但是拔于行伍之间，没有资源，所以作战勇猛。比较特殊的是于禁，属于曹操的贵人鲍信的系统，有能力，有威重，要不是不投降，肯定是五子之首。先不说能力，单单加入曹营的条件就和李典有区别，人生目标也不一样。
但是，后来五子将领中的四子（除于禁外），李典，臧霸都全部入选了太庙，所以，曹魏对他们的功绩还是相当的认可的。所以，对李典，臧霸这样的小山头首领来说，能得到认可和信任，进不进五子反倒不是那么重要了。
