折光指数也称为折射率或折光率。定义为光在真空中的传播速度与在某介质中传播速度之比，也称之为绝对折光指数。
对于任意两介质中光速之比定义为相对折光指数，n21=v1/v2，v1与v2分别为光在第一介质与第二介质的传播速度。工程上一般不用绝对折光指数，而取第一媒质为空气，空气的绝对折光指数为1.00029。由于折光指数与波长有关，所以必须注明是何种波长下的折光指数。
定义的平均折光指数是介质对钠黄光(λ=589.3nm)的折光指数，或对氦黄光(λ=587nm)的折光指数。利用折光指数的测量可以判断高分子材料的纯度并能控制其产品质量，如环氧光学胶黏剂，只有其折光指数与被粘材料一致时，才不致影响光路的正确传播。如硅油测其折光指数可判断其相应的纯度及质量稳定性。
