城隍神，是城市的保护神，“城”，就是城池；“隍”是干涸的护城河，“城”和“隍”都是保护城市安全的军事设施。 据《礼记》中记载，古代天子在十二月举行祭祀仪式，祈求风调雨顺，在所祭祀的神灵中，有“水墉”神，认为水墉神能够使水土归其本位，不为祸人间，“水墉”神可以认为是城隍神的原形。
最迟到南北朝时期，就已经有了祭祀城隍神的记载。到了明朝，参拜祭祀城隍神不仅成为官方行为，而且将其制度化正式纳入国家祀典。
据《太祖实录》记载，洪武二年正月，朱元璋诏令“封京都及天下城隍神”。京都（即南京）城隍被封为“承天鉴国司民升福明灵王”，开封府、临濠府（安徽凤阳县）、太平府（安徽当涂县）、和州（安徽和县）、滁州（安徽滁县）等重要城市的城隍也都被封为王，均为“正一品”；其他府、州、县的城隍分别被封为公（正二品）、侯（正三品）、伯（正四品），且都有具体封号。
洪武三年六月，朱元璋再次下诏令：把全国城隍庙简化为京都、府和州县三级，把道教信仰中的城隍级别与现世的行政级别对应起来，规定政府官员上任后的第三天必须携带“三牲”祭品到城隍庙参拜。
明朝政府如此重视城隍信仰和仪典有其原因。朱元璋在《封列城隍文》中说：“凡城隍之神，皆新其命……司（掌管）于我民，监于郡政”。他对大臣宋濂说：“朕立城隍神，使人知畏，人有所畏，则不敢妄为！”朱元璋把祭祀城隍制度化，代表着国家层面对城隍祭祀传统的认同和尊重。
有心的善信会发现，城隍老爷的官印上，刻着“上海县城隍显佑伯印”几个大字。这枚大印在清康熙二十九年由龙虎山第五十四代天师张继宗真人特颁赐于上海城隍庙，用来弹压一方邪祟鬼魅，护城卫民。
上海地区的城隍神是元末明初的上海地区名人秦裕伯。秦裕伯（1295？–1373年）：字景容，号蓉卿，元末明初大名府人，宋龙图阁学士秦少游七世孙，元至正年间进士，官至福建行省郎中。元末弃官，客居扬州，后迁至上海。当时占据上海地区的张士诚派人请他出来为官，秦裕伯拒而不受。后朱元璋知其贤能，命中书省檄请，恰逢母丧，秦裕伯说“食元爵禄二十余年而背之，是不忠也；母丧未终，忘哀而出，是不孝也”，婉言谢绝朱元璋的檄请。
洪武元年，中书省再次檄请，秦裕伯称病不出。明太祖朱元璋见此情形，便下了道手谕，措辞严厉，“海滨之民好斗，裕伯智谋之士，而居此地，坚守不出，恐有后悔”。意即若秦裕伯不肯为官则视为谋反。
秦裕伯这才拜书入朝，为翰林院侍读学士，与明太祖朱元璋讨论学术。洪武二年，改待制，后即为治书侍御史。洪武三年，明王朝设科取士，秦裕伯与御史中丞刘基为京畿主考官。洪武六年（1373年）秦裕伯去世，与夫人储氏合葬与上海。朱元璋得知秦裕伯去世的消息，悼曰：“生不为我臣，死当卫我土”即敕封秦裕伯为上海县城隍之神。尊神六百年来保障海隅，神恩卓著。每逢节日，前来进香者更是人山人海。
