民间传说“太岁”为凶星，起源自木星（又名岁星），又有称主四季寒暑或十二时辰之神为“太岁”的说法。
中国古代相信“天人感应”，透过对日月星辰的观察，认为星体的光晕亮度改变、日月蚀，以及星体的排列方式与运行方向都是事情发生的征兆，对应到人世间的吉凶祸福，逐渐衍生为对星辰的信仰，并加以神格化，岁星亦在其中。
然而，太岁起源的确切时间点已经难以考据，但从相关的文献记载中可以略知一二。《礼记•月令》：“立春之日天子亲帅三公九卿诸侯大夫以迎春于东郊”。东汉经学家郑玄注称：“《王居明堂位礼》曰：‘出五里迎岁’，盖殷礼也”。虽然无法确定东汉学者所言是否正确，但保守估计太岁信仰大概可以追溯至西周时期。
