乾隆六十年，已经85岁高龄的乾隆皇帝为了履行自己在位年限不超过圣祖康熙爷的誓言，决定传位于早在乾隆三十八年便被秘密立为皇储的皇十五子永琰，是为嘉庆皇帝。为避皇帝名讳，乾隆皇帝为其更名为颙琰。
嘉庆皇帝，爱新觉罗·颙琰，乾隆皇帝皇十五子，出生于乾隆二十五年，生母系孝仪纯皇后魏佳氏，也就是著名的令妃娘娘。嘉庆皇帝系清朝第七位皇帝，定都北京后第五位皇帝，登基为帝时，年方36岁。
颙琰之所以能够乾隆皇帝选为皇储，其主要原因在于孝贤纯皇后所出的两位弟子永琏、永琮接连夭折；皇长子永璜和皇三子永璋又因为在孝贤纯皇后的葬礼上触犯了乾隆皇帝的忌讳而被断绝了继承皇位的机会；皇五子永琪文才武略、骑射俱佳，深得乾隆皇帝厚爱，但其英年早逝。无奈之下，乾隆皇帝只得选择了综合条件还算说得过去的皇十五子颙琰。
嘉庆皇帝在继位的前三年多的时间内，因为乾隆皇帝虽然禅位于他，但并未实际放权，手中仍然掌握着朝政大权，所以嘉庆皇帝在那段时间内仅仅是一个连人事权力都没有的“儿皇帝”。嘉庆四年，乾隆皇帝驾崩，嘉庆皇帝才得以亲政，而后在迅速除掉了权臣和珅以后，真正掌握了朝政大权。
嘉庆皇帝在位二十五年，虽然在执政早期对吏治整顿稍有重视，但毕竟资质评聘，少有作为，在清朝历史上的存在感非常低。
