嘉靖：“国子监司业李清源问你，我华夏三代以下可称贤君者，当首推何人？”
海瑞：“当首推汉文帝。”
嘉靖：“文帝之贤，文景之治，后世莫不颂之，你却在给皇上的奏疏里，引用狂生贾谊之言，求全苛责，借贬抑汉文帝，以贬抑当今圣上，如此贤君尚被如此攻击，你心目中的贤明之君是谁？”
海瑞：“尧 舜 禹 汤。”
嘉靖：“李清源问的是三代以下。”
海瑞：“臣的奏疏里已经说了，三代以下，汉文帝堪称贤君。”
嘉靖：“李清源问你，既认汉文帝为贤君，为何反责文帝，优游退逊，多怠废之政？这是不是在影射当今的皇上？为什么不回话？”
海瑞：“此言不值一驳！”
海瑞：“汉文帝不尊孔孟，崇尚黄老之道，无为而治，因此，有优游退逊之短，怠废政务之弊，但臣仍认文帝为贤君，因文帝犹有亲民近民之美，慈恕恭俭之德，以百姓之心为心，与民休养生息。继之景帝，光大文帝之德，始有文景之治。可是当今皇上，处处自以为效文景之举，二十年不上朝，美其名曰，无为而治。修道设醮行，其实是大兴土木，设百官如家奴，视国库如私产。以一人之心夺万民之心。无一举与民休养生息，以至上奢下贪，耗尽民财，天下不治，民生困苦。要我直言，以汉文帝之贤，犹有废政之弊，当今皇上，不如汉文帝，远甚。大明朝设官吏数万，竟无一人敢对皇上言之，我若不言，自有后人言之。他们不言，我独言之，何为影射。我独言之，百官反而驳之，他们是不是想让皇上留骂名于千秋万代？”
嘉靖：“无父无君的直臣！”
海瑞：“我四岁便没了父亲，家母守节，一人将我带大，出而为官，家母便敦敦诲之，你虽无父，既食君禄，君既尔父，其实，岂止我海瑞一人视君如父，天下苍生，无不视皇上若父，无奈当今皇上，不将百姓视为子民。重用严党以来，从宫里二十四衙门派往各级的宦官，从朝廷到省府州县，所设官员，无不将百姓视为鱼肉，皇上深居西苑，一意玄修，几时察民间之疾苦，几时想过，几千万百姓，虽有君而无父，虽有官而如盗，两京一十三省，皆是饥寒待毙之婴儿，刀俎待割之鱼肉，君父，知否？”
嘉靖：“海瑞，朕送你八个字，无父无君，弃国弃家。”
海瑞的看法代表了传统儒家眼中明君的条件——恭行俭约，君臣共治，以民为本。
以此来看历代帝王，汉文帝、宋仁宗和明孝宗被儒家称为“三大圣君”。
